Depuis le Moyen Age et parfois jusqu’au milieu du XIXe siècle en certaines régions (Belgique, Alsace), des veilleurs de nuit parcouraient les rues des villes pour déjouer les manoeuvres des voleurs et autres malandrins, mais aussi pour prévenir les incendies. Les habitations, construites en large partie en bois, étaient éclairées à la chandelle et chauffées avec des cheminées et des poêles. Une chandelle renversée, une braise projetée, et c’était tout un quartier qui s’embrasait. Les veilleurs de nuit invitaient donc les habitants à éteindre le feu avant d’aller se coucher.
Ils étaient porteurs d’une crécelle pour annoncer leur passage, d’une hallebarde et d’une lanterne. Mais aussi, en Pologne, d’un bâton…
La gravure présentée est extraite du Magasin pittoresque n° 35, d’août 1859. On y lit que :
« Ils parcouraient les rues, deux à deux, portant une lanterne, une crécelle, et des bâtons pour se défendre au besoin et frapper aux portes des maisons où l’on apercevait de la lumière après l’heure du couvre-feu. (…) Un littérateur polonais très distingué nous dit avoir encore vu, en 1824, à Vilna et à Varsovie, des veilleurs de nuit tout semblables à ceux que notre gravure représente. Il se rappelle de plus deux des couplets que ces hommes chantaient en accompagnement de crécelle, et il a bien voulu nous en donner la traduction :
Ohé ! messieurs les propriétaires,
Il est déjà dix heures à l’horloge.
Couvrez le feu de vos cuisines !
Faites-le vous mêmes, sans vous en remettre
Aux soins de vos domestiques.
Fiez-vous à Dieu et espérez ;
Gardez-vous du feu ! gardez-vous du voleur !

Ohé ! messieurs les propriétaires,
Il est déjà onze heures à l’horloge.
Eteignez vous-mêmes vos flambeaux ;
Ne vous en remettez pas à la prudence de vos gens.
Fiez-vous à Dieu, et bonne nuit !
Gardez-vous du feu ! gardez-vous du voleur ! »

Article rédigé par Laurent Bastard. Merci