Aujourd’hui, le mot « bille » évoque aussitôt une petite boule avec laquelle jouent les enfants dans les cours de récréation. Il n’en était pas de même au moins jusqu’au milieu du XIXe siècle, où son sens premier était celui de « bâton ».

Voici ce qu’on peut lire à ce sujet dans le « Dictionnaire de la conversation et de la lecture », 2e édition, tome III (1852), p. 216 :

« BILLE. (du latin « pila », globe, ou « billus », bâton, selon l’acception qu’on lui donne).
Autrefois ce mot signifiait un bâton, ce que témoignent les mots de « biller » et de « débiller », dont on s’est longtemps servi, et dont on se sert encore quelquefois aujourd’hui sur les rivières, pour dire attacher la corde du bateau aux « billes » ou bâtons qui sont au bout des traits des chevaux qui tirent.
C’est dans ce sens qu’il faut prendre aussi : 1° la bille ou rouleau dont se servent les boulangers pour aplatir la pâte ;
2° la bille ou morceau de fer ou de bois rond, gros et long à volonté, qui sert aux chamoiseurs pour tordre les peaux et pour en faire sortir toute l’eau, la gomme ou graisse qu’elles peuvent contenir ;
3° la bille ou bâton qui sert surtout aux emballeurs pour serrer les cordes de leurs ballots ;
4° les billes, ou rejetons, enlevés par les jardiniers du pied des arbres pour être mis en pépinière ;
5° les billes à moulure, ou morceaux de fer plat modelés dans le milieu, entre lesquels les orfèvres tirent la matière où ils veulent faire des moulures ;
6° les billes ou pièces de bois de toute la grosseur de l’arbre dont elles proviennent, et qu’on équarrit pour les employer soit à soutenir des rails, soit à faire des planches, etc.
La signification du mot « bille », comme dérivé de « pila », et rappelant la forme d’un globe, est beaucoup plus restreinte, et ne s’applique guère qu’aux boules d’ivoire avec lesquelles on joue au billard, ou aux petites boules de pierre ou de marbre qui servent de jouets aux enfants. »

Le « billard », dont nous avons parlé à propos de la queue de billard (voir l’article) dérive de « bille » au sens de « bâton », tout comme « bilboquet ». Les charpentiers emploient aussi le verbe « débillarder » lorsqu’ils coupent une pièce de bois dans le sens de la longueur.

Les illustrations de cet article sont :
- une photo des années 1920 montrant un camion chargé de billes (troncs).
- deux sortes de billes représentées sur la planche I du Chamoiseur et mégissier, dans l’Encyclopédie Diderot (XVIIIe siècle). La figure 1 est définie comme un « bâton ou bille de bois » (c’est un bâton légèrement arqué) et la figure 5 est dénommée « bille » : sa forme en équerre, avec un creux à l’angle, est différente ; cette bille est en fer.
- la figure 2 est celle d’un « Dégraisseur qui tord les peaux avec la bille ou le bâton qui en tient lieu ».

Article rédigé par Laurent Bastard. Merci