Le besoin d’hommes sur les navires du roi a conduit Colbert à instituer le système des « classes » à partir de 1665. Tous les gens de mer du royaume étaient inscrits sur des registres et ils devaient servir une année sur trois ou quatre sur les vaisseaux du roi. Ce système contraignant était une sorte de service militaire obligatoire avant la lettre, car le volontariat n’aurait pas donné de grands résultats, vu les conditions rigoureuses, la discipline, les sanctions, l’alimentation médiocre, les risques de maladie et de mort, et les soldes payées avec du retard.

Si bien que les officiers du roi enrôlaient de force les hommes concernés, qui cherchaient évidemment à s’échapper.
En Angleterre, c’était le système de « la presse » qui prévalait : à la veille d’une campagne militaire, l’autorité fermait les ports et se saisissaient manu militari de tous les marins qui lui tombaient sous la main.

L’illustration représente ce « véritable vol à main armé, accompli dans les quartiers populaire des ports. » Les recruteurs sont armés de bâtons pour contraindre les jeunes gens.

Elle figure dans un article de Joël AUDOUY, Conservateur en chef (honoraire) des Archives de la Marine, intitulé « Les matelots de la Royale », publié dans la revue « L’Histoire » n° 36 de juillet-août 1981, p. 61.

Article rédigé par Laurent Bastard, merci