En 1843, Paul de Kock publie « La grande ville. Nouveau tableau de Paris comique, critique et philosophique ». Y figurent diverses contributions des auteurs de l’époque, dont celle d’Alexandre DUMAS (1802-1870), qui y insère une étude de moeurs intitulée « Filles, lorettes et courtisanes ».
Dumas y explique que la pratique de la savate, art martial codifié, s’imposa à l’homme du monde qui n’avait pas le droit d’user de sa canne lors des rixes auxquelles il s’exposait en s’encanaillant. Voici sa théorie sociologique, qui repose sans doute en partie sur la réalité.
« Comme en même temps qu’il prenait à l’homme du peuple le désir de monter, il prenait à l’homme du monde le caprice de descendre, il en résulta, de ce double déplacement, un terrain neutre sur lequel le goujat et l’homme comme il faut se rencontrèrent. Ces terrains neutres furent successivement la descente de la Courtille, les bals masqués de Franconi, de la porte Saint-Martin (…)
Cette réunion de l’homme du peuple presque toujours envieux avec l’homme du monde quelquefois insolent, amena des rixes ; il n’y avait pas moyen d’élever l’homme du peuple jusqu’au duel à l’épée et au pistolet, force fut à l’homme du monde de descendre jusqu’à la lutte à coups de pied, et le combat à coups de poing.
Presque toujours, grâce à l’habitude de cette sorte de combat et à l’étude qu’en avait faite l’adversaire, l’homme du monde fut vaincu.
Toute intelligence veut réagir contre ce qui l’opprime, que l’oppression vienne de la force ou de l’habileté ; l’homme du monde décida donc qu’il rétablirait l’égalité par l’étude.
Dès lors le besoin du maître de savate se fit sentir dans la société, et le maître de savate fut.
Il y avait bien déjà le maître de bâton ; mais avec un bâton on assomme, et la moralité du gouvernement constitutionnel ne permet point qu’on en arrive jusque là ; d’ailleurs on ne peut pas toujours sortir avec un bâton de longueur, comme un compagnon du tour de France, et depuis Germanicus on est, comme chacun le sait, forcé de laisser sa canne à la porte des théâtres.
La savate devint donc, à partir de ce moment, une portion non pas essentielle de l’éducation de l’homme du monde, mais une partie complémentaire de ses arts d’agrément.
Les trois quarts de nos jeunes gens comme il faut, de ce qu’on appelait autrefois nos dandys, et de ce qu’on appelle aujourd’hui nos lions, sont les premiers savetiers du monde. »
Et Dumas d’expliquer qu’à ces jeunes gens, il ne suffisait pas d’égaler dans le combat l’homme du peuple, il fallait l’écraser par un art complet. Le promoteur de cet art, un « homme de génie », ce fut Charles Lecour.
Ce texte pertinent appelle trois commentaires. Le « bâton de longueur » ou « canne de longueur », était un bâton ou une canne d’une longueur supérieure à celle qui était nécessaire à l’appui et à la marche. Leur longueur en faisait des instruments offensifs prohibés par la loi. C’était ce type de canne et de bâton que la plupart des compagnons portaient au XIXe siècle.
Par ailleurs, Dumas fait allusion à l’interdiction d’entrer dans un théâtre avec une canne depuis Germanicus. Il s’agit de la représentation, le 22 mars 1817, de la tragédie d’A.-V. Arnault jouée par Talma et Melle Duchenois. La pièce fut considérée comme remplie d’allusions bonapartistes, ce qui déclencha la fureur des royalistes dans le théâtre. Une émeute à coups de canne s’ensuivit entre les partisans et les ennemis politiques de la pièce.
Enfin, on notera que Dumas cite le fameux Lecour, comme l’avait fait un an plus tôt Théophile Gautier (voir l’article Maître de chausson et bâtonniste, par Théophile Gautier (1842).

Article proposé par Laurent Bastard. Merci