L’illustration ci-dessus (un bois gravé légendé « La noble science des joueurs d’épée ») est extraite de l’édition de 1538 de « Gargantua », le roman de l’illustre François Rabelais. Elle accompagne le passage du chapitre XXIII relatif à l’éducation du jeune Gargantua, lequel « s’exerçait à la hache (…), brandissait la pique, secouait de l’épée à deux mains, de l’épée bâtarde, de l’espagnole, de la dague et du poignard, armé, non armé, au bouclier, à la cape, à la rondelle. »
Rabelais ne nous dit pas que son héros « tirait au bâton », mais l’illustration nous permet d’imaginer ce qu’était le maniement de l’épée à deux mains ou de l’espadon. A son époque, cette arme, apparue en Italie au XVe siècle, s’était déjà répandue en Europe. Lourde (2 à 3 kg), longue (1,5 m à 2 m), pourvue d’une poignée d’environ 50 cm, elle supposait des « joueurs d’épée » forts et bien entraînés. Les combattants s’en servaient pour protéger les carrés de piques ou d’arquebuses ou pour ouvrir des brèches dans les rangs ennemis, en faisant des moulinets.

Le fait qu’elle se maniait à deux mains a pu inspirer les règles du jeu de bâton. Nous avons déjà rapporté les propos de certains auteurs selon lesquels le jeu de bâton dérivait de celui de l’espadon.Voir l’article : L’espadon à l’origine du bâton d’armes ?
L’arme fut abandonnée au XVIIe siècle mais il est attesté que des maîtres d’armes en enseignaient encore le jeu conjointement avec celui de la canne au milieu du XVIIIe siècle.

Article rédigé par Laurent Bastard. Merci.