En 1856, un correspondant russe de l’Académie des sciences de Paris s’interrogeait sur l’ombre et le rai de lumière projetés sur le sol sous le soleil. Sa question fut publiée dans les Comptes-Rendus hebdomadaires des séances de l’Académie, volume 43, p. 986-987. A-t-elle reçu une réponse depuis ? En tout cas, l’expérience est à faire…

« Apparence singulière de l’ombre que projette un bâton porté transversalement par un homme qui marche dans la direction du soleil. (Extrait d’une lettre de M. Serge de Birkine.)
« J’ai l’honneur de communiquer à l’Académie des Sciences l’observation que j’ai faite d’un phénomène qui m’a paru être nouveau, et que je n’ai pu m’expliquer par les lois connues de la diffraction. Le phénomène s’observe en regardant l’ombre projetée sur le terrain par un bâton, par une canne, de 2,5 à 3 centimètres de diamètre, tenu horizontalement et éclairé par le soleil. Dans cette position, l’ombre ne présente rien d’extraordinaire c’est une ligne sombre dont les bords sont entourés d’une légère pénombre, et voilà tout ; mais aussitôt qu’on fait un mouvement en marchant dans le sens à peu près perpendiculaire au bâton, on remarque dans l’axe de l’ombre la naissance d’une raie éclairée qui persiste pendant tout le mouvement et disparaît avec ce dernier. Si la canne a une pomme à son bout, la raie lumineuse s’élargit dans l’ombre de la pomme. Cette ligne centrale est d’autant mieux visible que le mouvement est plus rapide.

Je n’ai eu ni le temps, ni les moyens de poursuivre ce phénomène en diversifiant les expériences; je n’ai même pas pu distinguer s’il est objectif ou subjectif. Mais en partant de Saint-Pétersbourg, dans la dernière moitié du mois de juin 1856 j’ai fait mention de cette découverte à M. Lenz, de l’Académie de Saint-Pétersbourg. Je ne sais cependant s’il en a fait le sujet de ses savantes investigations, ou s’il l’a insérée dans le Bulletin scientifique de l’Académie. Approfondi par des savants plus habiles et plus éclairés que moi, munis de tous les moyens d’expérimentation, ce phénomène conduira peut-être à la découverte de quelques nouvelles lois de la lumière ou de la vision. »

Article rédigé par Laurent Bastard. Merci