Parmi les bâtons utilitaires figure la « coche » de boulanger. Il s’agit d’une baguette le plus souvent en coudrier (noisetier) parfois en bourdaine, fendue en deux parties et longue de 40 cm environ. La coche servait à comptabiliser le nombre de pains vendus à crédit. Le système était simple et infaillible. Le boulanger et le client détenaient chacun une moitié de la baguette. Lorsque le boulanger faisait sa tournée ou lorsque le client se rendait à la boutique, le boulanger entaillait les deux baguettes réunies. On appelait cette entaille ou encoche une « coche », et c’est ce qui a donné le nom au bâtonnet tout entier.

A la fin de la semaine ou du mois, ou d’une durée fixée d’un commun accord, le boulanger demandait son dû au client. Personne n’avait intérêt à ajouter une entaille : le boulanger, parce que l’encoche ne s’adapterait pas à celle du client, et le client parce qu’il ne voulait pas payer un pain qu’il n’avait pas acheté. Plus rarement, les bouchers et les cafetiers employaient des coches.
Sur la photo, on voit le boulanger devant sa boutique, sa sacoche sur le côté pour encaisser ses clients, qui tient un paquet de baguettes avant de partir en tournée.
On en voit des photos plus précises sur le site du musée de Bourgneuf-en-Retz (Loire-Atlantique) : http://museepaysderetz.free.fr et sur celui du patrimoine de Chauché (Vendée)http://georgespierre.unblog.fr

Selon Eman MARTIN (Origine et explications de 200 locutions et proverbes, Paris, Delagrave, 1888, p. 102-103), le mot serait à l’origine de l’expression « faire une cote mal taillée ». Après avoir rappelé l’usage des coches chez les boulangers, il ajoute : « Le mot cote se serait substitué à coche par une confusion résultant de la ressemblance, et c’est ce qui a fait dire, quand, rapprochant les deux moitiés de la coche, on trouvait que les marques de l’une ne se rapportaient pas à celles de l’autre, que c’était une « cote mal taillée » (entaillée). Or, attendu que, selon toute probabilité, un tel fait amenait le partage de l’erreur entre le débiteur et le créancier, il en est résulté que l’on a dit, plus tard, en parlant d’un compte que l’on arrêtait en rabattant quelque chose de part et d’autre sans l’examiner exactement, que l’on « faisait une cote mal taillée », c’est-à-dire qu’on agissait comme lorsqu’on a fait une cote mal taillée. »

Cette explication n’est pas partagée par les linguistes actuels, qui estiment que l’expression est liée au vocabulaire des impôts. Une cote, c’est un impôt, comme la taille. Tailler, c’était répartir cet impôt. Une cote mal taillée était un impôt mal réparti, donc injuste. Qui a raison ?

Article rédigé par Laurent Bastard. Merci