Le bâton était très utilisé au XIXe siècle pour les exercices de gymnastique scolaire.

Le « Manuel de gymnastique à l’usage des écoles primaires et secondaires de filles et des écoles normales primaires d’institutrices » publié chez Hachette en 1885 sous l’égide du Ministère de l’Instruction publique, ne consacre pas moins de 26 pages à l’article « Bâton », inclus dans la partie « Gymnastique avec appareils ».
On verra dans l’extrait qui suit qu’il est question de la « barre à sphères ». Le Littré la définit comme un « bâton de 1, 15 m de longueur ayant à chaque bout une boule de 12 centimètres de diamètre, avec lequel on fait des évolutions au-dessus de la tête et derrière le dos, pour fortifier les épaules et faire tenir droit. » Quant au site halterophilie.skyrock.com, il nous apprend que c’est l’athlète Hippolyte TRIAT (1812-1881) qui a répandu l’usage de la barre à sphères en gymnastique.

Voici donc le début de l’article 2 : BATON.

« Les exercices du bâton ou de la barre à sphères ont surtout pour effet de donner aux articulations de l’épaule la souplesse et l’étendue convenables et par suite de favoriser l’élargissement de la cage thoracique dans sa partie supérieure. Il est nécessaire de s’assurer que ceux de ces exercices qui comprennent la circumduction du bras mettent en action l’articulation humérale et non, par un artifice fréquemment employé, les articulations des vertèbres lombaires. »

Voici à présent les intitulés des 23 exercices, dont les 8 derniers s’exécutent à deux élèves :

« 1° élever le bâton et le porter horizontalement en avant ; en quatre temps.
2° élever le bâton et le porter horizontalement à droite et à gauche ; en quatre temps.
3° Faire passer le bâton autour du corps ; en quatre temps.
4° Passer le bâton par-dessus la tête, en avant et en arrière ; en quatre temps.
5° Elever le bâton et le porter horizontalement en avant, avec mouvement de jambes ; en quatre temps.
6° Porter le bâton verticalement à droite et à gauche, en fléchissant le corps ; en trois temps.
7° Flexion du corps en avant sur la cuisse gauche (droite) et mouvement vertical du bras droit (gauche) ; en cinq temps.
8° Elever le bâton au-dessus de la tête et le porter horizontalement à droite et à gauche ; en trois temps.
9° Elever le bâton et l’abaisser en arrière, les pieds joints ; en trois temps.
10° Flexion des jambes, les pieds réunis, et élévation du bâton au-dessus de la tête ; en quatre temps.
11° Mouvement de torsion du corps, à gauche et à droite, le bâton au-dessus de la tête ; en trois temps.
12° Flexion du corps en avant, et mouvement vertical du bâton en avançant (en reculant) ; en quatre temps.
13° Passer le bâton par-dessus la tête, en marchant en avant et en arrière ; en deux temps.
14° Elever le bâton et le porter horizontalement au-dessus de la tête en marchant ; en quatre temps.
15° Elever le bâton et le porter horizontalement en avant, en marchant ; en quatre temps.
16° Demi-cercles alternatifs à droite et à gauche ; en deux temps.
17° Demi-cercles simultanés à droite et à gauche ; en deux temps.
18° Flexion des jambes et demi-cercles simultanés sur les côtés ; en deux temps.
19° Porter alternativement les bâtons près des épaules et sur les côtés, en avançant le pied correspondant ; en quatre temps.
20° Cercles verticaux alternatifs (simultanés) sur les côtés ; en deux temps.
21° Mouvement alternatif (simultané) et continu des bâtons en avant et en arrière ; en deux temps.
22° Demi-cercle sur le côté, le pied gauche (droit) en avant ; en deux temps.
23° Mouvement vertical et alternatif des bâtons, le corps faisant chaque fois demi-tour ; en deux temps. »

La description des exercices, la mise en place avant les ordres, ont quelque chose de militaire qui correspond bien à l’époque où l’enseignement public trouvait encore son modèle dans l’armée (les lycées et les grandes écoles napoléoniennes, avec uniformes et discipline stricte, l’illustrent bien). Une personne connaissant bien l’évolution des programmes scolaires pourrait-elle nous préciser à partir de quelle époque ces exercices évoluent ou disparaissent des manuels scolaires, féminins ou masculins ?

Exercices et article proposés par Laurent Bastard