Dans l’hebdomadaire « La République illustrée » du 1er août 1891, nous avons relevé le dessin d’un homme en colère frappant de son bâton une branche d’arbre, au milieu d’une végétation campagnarde. S’agit-il d’un homme préparant une chasse, comme dans l’article Des bâtons pour les battues ? Pas du tout ! La page de dessins du même genre illustre une série de « locutions vicieuses ».

En effet, « battre la campagne » signifie délirer, tenir des propos extravagants sous l’effet de la fièvre ou d’un autre dérangement mental.
D’où vient l’expression ? Voici son origine selon Eman MARTIN : « Origine et explications de 200 locutions et proverbes » (1888), p. 61-62. Ce qu’il écrit est corroboré par d’autres spécialistes de la langue française contemporains.

« Battre la campagne. Au propre, le verbe « battre », construit avec un nom d’espace pour régime, a le sens de « parcourir » en cherchant quelque chose ; ainsi on dit :

Les cavaliers battent la plaine ; – Nous avons battu tout le pays ; – Ils battront toute la ville, etc.

Joint au mot « campagne », ce verbe se dit, en langage militaire, des soldats qui poussent des découvertes vers l’ennemi afin de reconnaître ses positions.
Or, comme pour faire des reconnaissances il faut errer plus ou moins, on a naturellement pris cette expression au figuré, pour parler de quelqu’un dont l’esprit divague dans la fièvre, qui s’écarte de son sujet dans une discussion ou qui s’amuse à de vaines rêveries, à des imaginations n’ayant rien de réel, de possible. »

Au fond, le personnage furieux croqué par le dessinateur bat la campagne au propre et au figuré…

Article rédigé par Laurent Bastard, merci